かつて、人工知能が囲碁の世界王者を圧倒した出来事は、世界中に大きな衝撃を与えました。その主戦場として、今まさに急成長を遂げているのが中国です。膨大なデータを背景に、未曾有の規模でAIを社会に実装していく姿は、まさに最先端の技術大国そのものに見えるでしょう。しかし、その華やかな躍進の裏側には、少し意外な現実が隠されています。
実は、現場では深刻な「AI人材の不足」が叫ばれているのです。高度なスキルを持つ研究者の多くが、海外の機関へ流出している現状があります。SNSでも「どれだけ予算があっても、動かす人間がいなければ意味がない」といった、冷ややかな指摘が相次いでいます。最先端の知性が国外へ向かう流れは、一朝一夕には止まりそうにありません。
国内に留まる技術者の割合も、決して高いとは言えない状況です。中国政府は2030年までに世界を牽引する存在になるという大きな目標を掲げ、2019年には大学に新しい専門学科を新設するなどの対策に乗り出しました。しかし、基礎研究から工場の現場に至るまで、求められる人材の供給が追いついていないのが実情と言えます。
一方で、地方政府による資金投入は、一種のバブル状態を迎えています。多くの地域が競うように関連産業の集積地を計画しており、国が掲げる目標を遥かに上回る市場規模が、書類の上だけで膨れ上がっているのです。こうした動きに対し、ネット上では「形だけのプロジェクトが乱立しているのではないか」という懸念の声が広がっています。
さらに懸念されるのが、国家による管理の強化です。2018年には研究資金を配分する組織が政府の直接の管轄下に置かれることになりました。つまり、科学的な価値よりも、役人受けする派手な計画が優先されかねない環境が整いつつあります。現場の自由な発想が制限されれば、真のイノベーションは遠のいてしまうのではないでしょうか。
私たちは、数字や計画の大きさだけに惑わされてはいけません。真の技術革新は、官僚が主導する巨大なプロジェクトではなく、研究者が純粋に知的好奇心を追求できる土壌から生まれるものです。中国が直面している人材の流出と市場の過熱は、トップダウン方式による技術開発の限界を物語っているように思えてなりません。
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