世界的な人口増加や新興国の目覚ましい経済発展に伴い、お肉の消費量が世界中で爆発的に増えています。国連食糧農業機関（ＦＡＯ）の予測によると、2050年の食肉需要は2007年と比べて約1.8倍にまで跳ね上がる見込みです。しかし、従来の畜産業でこれだけの需要を賄うのは容易ではありません。家畜を育てるには膨大な量の穀物や水が必要となるだけでなく、地球温暖化の原因となる温室効果ガスが大量に排出されるため、環境への深刻な負荷が懸念されているからです。
こうした地球規模の「タンパク質危機」を解決する切り札として、今まさに世界中から熱い視線を浴びているのが「培養肉」です。これは動物を屠殺することなく、生体から採取した少数の細胞を人工的に調ート（培養液）の中で増やして作られる画期的なお肉を指します。米国のコンサルティング会社であるＡ・Ｔ・カーニーの試算によれば、2040年には世界の食肉市場が1兆8000億ドル規模に達し、そのうちのなんと35％をこの培養肉が占めると予測されているのです。
この巨大な新市場に対する投資家の熱気も凄まじく、2018年までに世界の開発企業へ集まった資金は総額5億ドルに達しました。SNS上でも「環境を破壊しない新しいお肉の登場が待ち遠しい」「最先端の科学技術が食の未来を変える瞬間にワクワクする」といったポジティブな声が数多く寄せられています。私たちの食卓に当たり前のように並ぶ日はまだ少し先になりそうですが、環境に優しく効率的なタンパク質を生産する技術として、その期待値は高まる一方と言えるでしょう。
現在は米国を中心として、地球規模で凄まじい開発レースが繰り広げられている状況です。パイオニアである米国のメンフィス・ミーツは、すでに牛肉や鶏肉の肉片を作り出すことに成功して業界を驚かせました。また、同国のニュー・エイジ・ミーツは、細胞が持つ遺伝子を自在に書き換える「ゲノム編集技術」を取り入れることで、効率的な生産を目指しています。この技術は、生命の設計図にピンポイントで改良を加えるもので、従来よりもスピーディーな開発を可能にしました。
中東のイスラエルでも非常に活発な動きが見られます。フューチャー・ミート・テクノロジーズが多様な種類の食肉開発を進める一方で、アレフ・ファームズはなんと宇宙空間での食肉生産という壮大な課題に挑戦中です。さらにスーパーミートが鶏肉の生産に特化して研究を重ねるなど、各社が独自の強みを発揮しています。ヨーロッパに目を向けると、オランダのミータブルが世界に先駆けて豚肉の培養に挑んでおり、国際的な開発競争は激化の一途をたどっています。
実は、この革新的な波は日本にもしっかりと押し寄せています。2019年3月22日には、東京大学と日清食品ホールディングスが、本物のステーキ肉のような特有の歯応えを楽しめる、細長い筋組織を持った培養肉の作製に成功したと発表しました。この成果によって、単なるミンチ肉のような形状から、より本物に近いお肉への進化が一歩近づいたと言えます。さらに2019年7月には、ベンチャー企業のインテグリカルチャーと日本ハムが量産化に向けた共同開発を開始しました。
最先端の細胞培養技術が応用されているのは、何も陸上の動物だけではありません。海の資源を守る取り組みとして、魚肉の分野でも驚くべき成果が上がりつつあります。米国のフィンレス・フーズは高級魚として知られるクロマグロの細胞培養に挑んでおり、同国のワイルドタイプはサケの再現を目指しています。アジア圏でも動きがあり、シンガポールのショーク・ミーツがエビの細胞培養に着手するなど、水産資源の枯渇を防ぐ次世代の試みとして大変注目されています。
未来の食卓を豊かにする可能性を秘めた培養肉ですが、商業化に向けては大量生産の体制構築やコスト削減といった技術的な壁が存在します。しかし、それ以上に重要となるのが、私たち消費者の心理的な受け入れ態勢ではないでしょうか。日清食品ホールディングスが2019年11月に実施した大規模な意識調査では、「世界の食糧問題を解決する救世主になる」と好意的に捉えた人が55％いた反面、「試しに食べてみたい」と前向きに答えた人はわずか27％に留まりました。
興味深いことに、このお肉が環境負荷の軽減や動物愛護に深く貢献するという背景を丁寧に説明したところ、試食を希望する人の割合は50％にまで急増したのです。私は、この結果こそが今後の普及に向けた最大のヒントであると考えます。単に新しいテクノロジーとして売り出すのではなく、地球の未来を守るための高潔な選択肢であることを発信し続けるべきです。「怖いから食べない」という心の壁を取り除くための地道な情報提供が、今まさに求められています。
培養肉が市民権を得るためには、単なる物珍しい食べ物から「日常的な食材」へと消費者の意識をアップデートさせる必要があります。インターネット上でも「仕組みを正しく知ればぜひ食べてみたい」という意見が増え始めており、適切なコミュニケーションの重要性が浮き彫りになりました。食肉の生産システムを根本から変革するだけでなく、私たちの価値観に寄り添った丁寧な普及活動を行うことこそが、真のフードテック革命を成し遂げるための鍵となるでしょう。
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