アメリカの食卓がいま、劇的な変化を迎えています。私たちが当たり前のように口にしてきた牛乳が、かつてない逆風にさらされているのをご存知でしょうか。健康志向の高まりや環境問題への意識変化から、乳製品を避ける消費者が急速に増えているのです。SNS上でも「お腹に優しい植物性を選びたい」「環境負荷が少ない選択をしたい」といった声が目立ち、牛乳離れへの関心の高さが伺えます。激変する市場のなかで、生き残りをかけた果敢な挑戦が始まっています。
カリフォルニア州ハンフォードにある、126年の歴史を誇る名門「ジャコマッジ農場」も大きな岐路に立ちました。1893年に創業したこの州最古の酪農場を守る4代目のディノ・ジャコマッジ氏は、環境保全型農業のリーダーとしても知られる人物です。そんな彼が2019年10月25日、苦渋の決断を下しました。200人もの人々が息をのんで見守るオークションのなかで、家族のように育ててきた合計2000頭もの乳牛と子牛をすべて売却し、歴史ある酪農業に終止符を打ったのです。
この劇的な決断の背景には、驚くべきデータがあります。アメリカ農務省の発表によると、1990年にはアメリカ人1人あたり年間100キログラムだった牛乳の消費量が、2018年には66キログラムにまで激減しました。この失われた需要を急速に奪っているのが、アーモンドや大豆、オーツ麦などから作られる「植物性ミルク（オルタナティブミルク）」です。これは植物由来の原料から作られた飲料で、牛乳アレルギーがある方やベジタリアン、ヴィーガンの方でも安心して飲めるのが特徴です。
現在では、植物性ミルクはミルク市場全体の13パーセントを占めるまでに成長しました。街のカフェへ足を運べば、当たり前のようにカフェラテのミルクを植物性に変更できる時代です。従来の酪農業を続けることがいかに困難であるか、時代の流れが証明しています。業界のリーダーであったディノ氏でさえも、ただ手をこまねいていては破滅を待つだけだと看破したのでしょう。時代を先読みし、自らのビジネスモデルを抜本的に変革する姿勢には、経営者として深い感銘を受けます。
ディノ氏が次なる一手として選んだのは、なんと牛乳市場を脅かしていた張本人であるアーモンドの栽培でした。まさに「敵」の陣営へと飛び込む大胆な業態転換です。しかし、この選択は非常に理にかなっています。アーモンドは製菓用としての需要が世界中で高まっており、市場価格も極めて安定しているからです。さらに、ハンフォードの温暖な気候と豊かな土壌は、アーモンドを育てるのにこれ以上ない絶好の環境でした。
2014年から苗木を植え始めたディノ氏は、大学の社会人向け講座に通い、展示会で最新の栽培器具を学ぶなど、ゼロから必死にノウハウを蓄積しました。その血のにじむような努力が実を結び、木が6メートルほどに成長した2019年の夏、ついに4種類の実を収穫することに成功したのです。酪農業の片付けが終われば、畑の広さをさらに2倍に拡張する計画も進んでいます。伝統に縛られず、学び直すことを恐れない彼の情熱こそが、新たな奇跡を生み出したと言えるでしょう。
牛たちを送り出したディノ氏は「とても感傷的な日だが、新たな一歩を踏み出す幸福な日だ」と前を向きます。そのわずか2週間後には、アメリカの乳業最大手であるディーン・フーズが連邦破産法第11条（日本の民事再生法に相当する、倒産から再建を目指すための法律）を申請するという激震が走りました。古い慣習にしがみつくか、自ら変革の風を起こすか。新時代のアーモンド農家として歩み始めたディノ氏は、いま、より少ない水で豊かに育てる持続可能な研究に情熱を注いでいます。
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