毎日の食卓に欠かせないお肉の世界に、今、劇的な変化の波が押し寄せています。牛肉や豚肉、そして鶏肉に続く「第4の肉」として熱い視線を集めているのが、大豆や小麦をベースに作られた「植物肉」です。これまで一部の愛好家向けと思われがちだったこの分野に、食品卸大手の伊藤忠食品や日本アクセスが本格的に参入することを決め、業界内外で大きな話題を呼んでいます。
インターネット上やSNSでも「ついに大手が本気を出した」「スーパーで見かける機会が増えそうで楽しみ」といった期待の声が続々と上がっています。植物肉とは、植物性由来の原料を本物のお肉そっくりに加工した食品の総称です。これまでは「大豆の独特な風味が気になる」「食感がパサパサしていて物足りない」といった味の面での課題が指摘されることも少なくありませんでした。
しかし、近年の製造技術の進化は目を見張るものがあります。複数の原料やスパイスを巧みに組み合わせることで、本物のお肉と変わらないジューシーな美味しさを実現できるようになりました。健康志向の高まりを背景に、シニア層の運動機能維持や子どもの健やかな成長を支える次世代のタンパク質源として、幅広い世代から関心が寄せられているのも納得のトレンドだと言えるでしょう。
ここで専門用語について少し解説を挟みましょう。今回の市場拡大で注目される「グルテンミート」とは、小麦から抽出したタンパク質を主原料とした加工食品のことです。弾力のある独特な歯ごたえが特徴で、ブロック肉のような満足感を味わえます。このように、植物肉は優れた栄養価を誇りながら、動物性の食肉に比べてカロリーやコレステロール、さらには糖質が低いという現代人に嬉しいメリットが満載です。
さらに、この動きは地球環境の保護という観点からも非常に重要な意味を持っています。実は、従来の食肉生産には膨大な飼料や水、そして家畜の排せつ物処理といった多くの資源が必要となり、環境への負荷が大きいことが課題視されてきました。小売店でレジ袋削減が進む今、地球に優しい「サステナブルな棚作り」を目指す企業にとって、植物肉はまさに救世主のような存在なのです。
こうした需要を捉え、伊藤忠食品では2020年内に20社から30社の小売企業への導入を目標に掲げ、すでに17種類もの豊富なラインナップを展開しています。また、日本アクセスでも「MAL de MEAT（マルデミート）」という魅力的なプライベートブランドを立ち上げ、2020年3月からハンバーグなどの販売をスタートさせる計画です。
専門の調査機関によると、人工肉の世界市場は2023年には1500億円規模にまで急成長すると予測されています。編集部としては、この植物肉の普及は単なる一時的なブームではなく、未来の食文化を豊かにする必然の選択だと確信しています。美味しく食べながら健康を守り、地球環境にも貢献できる新時代の食材を、ぜひ皆さんもお店で見つけて試してみてはいかがでしょうか。
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