わずか一滴の血液を差し出すだけで、体内に潜むがんを早期に発見できる。そんなSF映画のような光景が、いよいよ現実のものになろうとしています。化学素材大手の東レは、2019年内にも厚生労働省へ革新的な検査キットの製造販売承認を申請する方針を固めました。順調に進めば、早ければ2020年には人間ドックや健康診断のオプションとして、私たちの身近な場所でこの検査が受けられるようになる見通しです。
このニュースに対し、SNS上では「注射嫌いには朗報すぎる」「毎年の健診でがんが分かるなら安心」といった期待の声が溢れています。一方で「これまでの精密検査と何が違うのか」という疑問も散見されます。実は、この技術の鍵を握っているのは、私たちが体内に持つ「マイクロRNA」という物質です。これは遺伝子の働きを制御する微小な物質で、がん細胞が活動を開始すると、特定の種類のマイクロRNAが血液中に分泌されるのです。
マイクロRNAとは、いわば細胞から発せられる「メッセージ」のような存在であり、人間には約2600種類が備わっています。がんの種類によって放出される「メッセージ」が異なるため、これを解析すれば、がんの有無だけでなく、どの臓器に異変が起きているかまで高精度に予測できるわけです。この検査に必要な血液量はわずか50マイクロリットル。指先から出る一滴分で十分という手軽さは、受診者の負担を劇的に軽減するでしょう。
世界が注目するリキッドバイオプシーとは？日本の技術がトップを走る理由
現在、医療業界で最も注目されているキーワードの一つが「リキッドバイオプシー」です。これは直訳すると「液体生検」を意味し、従来の組織採取（メスや針で直接組織を取ること）に代わり、血液などの体液で診断を行う技術を指します。世界中で激しい開発競争が続いており、2030年には市場規模が60億ドル、日本円にして約6400億円にまで膨れ上がると予測されている非常に熱い分野といえるでしょう。
米国ではガーダントヘルスといった企業が先行していますが、彼らの手法は血液中に漏れ出したがん細胞のDNAを直接探すものです。しかし、初期段階では血液中に流れ出すDNA量は極めて少なく、早期発見には限界がありました。これに対し、2014年から国立がん研究センターと共同研究を続けてきた東レの技術は、増殖のためにがんが積極的に分泌するマイクロRNAをターゲットにするため、極めて初期の段階から検知が可能です。
実際に行われた数万人規模の臨床データ解析では、胃がんや乳がんなど多くのがんにおいて、進行度（ステージ）に関わらず95％以上の感度で検出に成功しました。これは、既存の血液検査とは一線を画す驚異的な精度です。個人的な見解を述べさせていただきますと、この「日の丸技術」が世界標準となれば、がんは「見つかったら手遅れ」という病から、「早期に見つけて治す」病へと完全に定義が変わるはずです。
まずは健康診断の一次スクリーニングとして導入され、そこで陽性反応が出た場合のみ、CTやMRIといった高額で負担の大きい精密検査へ進む。この効率的な流れが確立されれば、医療費の抑制にも大きく貢献するでしょう。2019年7月31日現在、私たちはまさに医療の歴史が塗り変わる瞬間に立ち会っています。日本の技術力が世界の医療現場を独占し、多くの命を救う未来に期待せずにはいられません。
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