オランダでの豊かな学びから一転、日本式の詰め込み教育や環境の変化に直面し、中学2年の夏に帰国した前田恵理子さんを待っていたのは激しい試練でした。かつて海外で発症していた喘息（ぜんそく）が、満員電車や気候のストレスによって急速に悪化してしまったのです。今でこそ医療が進歩してコントロール可能ですが、当時は根本的な治療法が確立されていませんでした。そのため、一度発作が起きると息を吐くことさえできず、命の危険を感じるほど激しいせき込みに何度も襲われる日々が続いたそうです。
当時は気道の炎症を抑える「吸入ステロイド治療（気管支の腫れを鎮めて発作を予防する画期的な治療法）」が普及しておらず、対症療法に頼るしかありませんでした。その結果、中学3年時の入退院は8回にも及び、出席日数は限界を迎えます。進学校のスピードについていけず、内部進学の高校受験に失敗するという大きな挫折を味わいました。しかし、SNSでも「この逆境から東大へ行く執念が凄すぎる」「病気を言い訳にしない姿勢に涙が出た」と、彼女の不屈の精神に驚きと感動の声が寄せられています。
「病気に甘えていては自分が痛い目にあう」と一念発起した前田さんは、2020年01月20日の手記にある通り、猛勉強を開始しました。体調がどれほど悪くても、入院中のベッドや救急外来で毎日3時間の数学演習を自らに課したのです。さらに通信添削を活用して全教科の学力を極限まで高めました。高校3年の11月という超重要局面に1ヶ月間も入院しながらも、日本最高峰である東京大学理科3類（医学部）に見事現役合格を果たしたエピソードは、まさに圧巻の一言に尽きます。
壮絶な受験期を乗り越えた前田さんの姿勢からは、環境のせいにせず泥臭く努力する重要性を教えられます。どれほど過酷な状況であっても、自分の未来を切り拓くのは他ならぬ自分自身であるという強い信念が胸を打ちます。病気という大きな壁を前にしても、決して歩みを止めなかった彼女の生き方は、現代を生きる多くの受験生や、困難に立ち向かうすべての人々にとって、暗闇を照らす一筋の光のような希望となるに違いありません。
大学入学後も喘息との闘いは続きましたが、前田さんは「在宅酸素療法（携帯型の機器で酸素を補う治療）」を行いながら、医師になるための過酷な臨床実習や研修、専門医試験をすべて乗り切りました。現在、彼女は東大病院の第一線で放射線科医として活躍しています。長い闘病生活から彼女が導き出した「社会生活を止めずに継続し、気力と体力を充実させることが最善の結果を生む」という黄金律は、私たちが逆境を生き抜くための最高のバイブルとなるでしょう。
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