世界的な経済の波により、自動車や建設機械、さらには造船といった幅広い分野で、鉄鋼の需要が予想を超えるスピードで落ち込んでいます。鉄鋼メーカー大手の業績にも厳しい影を落としており、JFEスチールの鋼材をメインに扱う専門商社であるJFE商事の動向にも注目が集まっていました。しかし、現在の彼らは一味違います。かつてのように親会社の業績に100パーセント左右される体質から、見事な脱却を果たしつつあるのです。
その背景には、海外事業における徹底的な構造改革がありました。不採算に陥っていた海外のグループ会社を整理しただけでなく、JFEスチール製以外の製品も柔軟に取り扱う戦略へ舵を切ったことが功を奏しています。SNS上でも「親会社の製品だけに縛られない商社としての決断力は、非常に合理的で今の時代に合っている」といった、その柔軟なビジネスモデルの変化を評価する声が数多く上がっており、市場の期待を裏付けているでしょう。
特に海外の現場では、顧客が求めるニーズへ迅速に応えるため、日本製の高品質な鉄板だけでなく、韓国製などの多様な製品もラインナップに加えている状況です。こうしたボーダーレスな調達戦略こそが、結果としてグループ全体の利益を最も高めることにつながると期待されています。特定の仕入れ先に依存しない姿勢は、激動の世界経済を生き抜くための強力な武器になるのではないでしょうか。
そんな同社が今、次なる成長の柱として熱い視線を注いでいるのが、電磁鋼板（でんじこうはん）と呼ばれる特殊な鉄鋼製品です。これは電気を磁気に変える効率が非常に高い鋼板のことで、電気自動車（EV）のモーターや、電圧を変える変圧器の芯などに欠かせない最先端の素材となっています。今期は、この分野での企業買収を積極的に進めており、エコカーシフトが加速する未来に向けて、さらなる飛躍が期待できる領域でしょう。
アジアの住宅需要を狙え！現地に寄り添う建材ビジネスの挑戦
一方で、2020年01月24日時点における同社の大きな課題となっているのが、東南アジアでの建材事業展開です。ライバル企業に比べてスタートが出遅れていることは否めませんが、ここからの巻き返しに強い意欲を燃やしています。アジアの民間建築市場では、日本国内ほどの超高品質は求められないものの、極端に安価な中国製では不具合が生じるという、絶妙な「品質の隙間」が存在しているようです。
ネット上でも「東南アジアのインフラや住宅ラッシュを考えれば、安さだけの中国製から、少し高くても信頼できる製品へシフトするのは自然な流れだ」と、この戦略を支持する意見が目立ちます。同社はベトナムやミャンマーにある既存の生産拠点をフルに活用し、価格とクオリティのバランスが取れた製品の供給を目指しています。現地のニーズに寄り添うこの挑戦は、アジアの人々の暮らしを豊かにする素晴らしい取り組みだと確信しています。
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