日本酒愛好家の皆様、ついに待ち望んでいた瞬間がやってきました。酒どころとして名高い長野県から、次世代を担う新しい酒米（さかまい）を使った日本酒が、2019年5月28日頃から本格的に店頭に並び始めています。その名は「山恵錦（さんけいにしき）」。名前からして信州の豊かな自然を感じさせるこの新品種は、長野県農業試験場が長い年月をかけて開発した自信作です。
これまでの長野県の酒米といえば「美山錦（みやまにしき）」が絶対的なエースでしたが、この山恵錦は、酒米の王様と呼ばれる「山田錦」と、寒さに強い「ゆめしなの」の系統を掛け合わせた、いわばサラブレッドです。2017年に県の認定品種となったばかりのこのお米が、いよいよ私たち消費者の喉を潤す日が来たのです。
農家も蔵元も喜ぶ「強くて旨い」お米
山恵錦の最大の特徴は、その強さにあります。寒冷地である長野県において、稲が倒れにくく、病気や冷害に強いというのは生産者にとって何よりの朗報でしょう。さらに、酒造りの現場からも「米粒が砕けにくい」と高く評価されています。米が割れずに綺麗に削れるということは、雑味のないクリアな大吟醸酒などを造るのに適していることを意味します。
実際に醸されたお酒の味わいは、「さっぱりとした味わい」が特徴だそうです。濃厚な旨味も良いですが、食事に寄り添うような爽やかな酒質は、現代の食卓にもマッチするのではないでしょうか。県は、2018年に21ヘクタールだった作付面積を、2022年には約4倍の81ヘクタールまで拡大する計画を立てており、その本気度がうかがえます。
SNSでの反響とコラムニストの視点
2019年5月20日には、県内27の酒蔵が集結してお披露目会が開かれました。試飲した阿部守一知事が「とてもおいしい。これは全世界に発信しなければ」と絶賛したこともあり、SNS上では早くも話題沸騰中です。「長野の新しい味が気になる！」「美山錦と飲み比べてみたい」「ラベルに山恵錦って書いてあるのを見つけた」といった、酒好きからの熱い投稿が相次いでいます。
私自身、この新品種には「テロワール（土地の個性）」の深化を感じずにはいられません。どんなに有名な酒米を他県から買ってくるよりも、その土地の気候風土に合った地元のお米で醸してこそ、真の地酒と言えるのではないでしょうか。美山錦という偉大な先輩と切磋琢磨しながら、山恵錦が長野の、いや世界の銘酒へと育っていく未来が楽しみでなりません。
もし酒販店や居酒屋で「山恵錦」の文字を見かけたら、ぜひ迷わずオーダーしてみてください。生まれたばかりの信州の新しい星を、あなたの舌で確かめるチャンスです。
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