関西国際空港へのアクセスを担う、独創的なフォルムが人気の南海電鉄特急「ラピート」において、安全の根幹を揺るがす事態が進行しています。2019年08月27日、国土交通省は当該列車の台車に、長さ約14センチメートルという看過できない規模の亀裂が発見されたことを公表しました。これを受け、国の運輸安全委員会は、一歩間違えれば脱線などの大事故に繋がりかねない「重大インシデント」として認定し、原因究明に乗り出しています。
事態が動いたのは、2019年08月27日の当日です。派遣された2名の鉄道事故調査官が、大阪市内の南海電鉄本社を訪れ、関係者へのヒアリングや詳細な調査を開始しました。そもそも「重大インシデント」とは、事故が発生する恐れがあると認められる極めて深刻な事態を指す専門用語であり、鉄道の運行における黄色信号とも言えるものです。この厳格な判断が下された背景には、車両の重要部位である台車へのダメージが、極めて深刻だったという事実が隠されています。
亀裂が初めて確認されたのは2019年08月24日の未明のことでしたが、その前段階から異変の予兆は漂っていました。2019年08月23日の夕刻、難波駅から関西空港へ向けて疾走していた6両編成の車内で、車掌が連結部分から発生する不審な金属音をキャッチしていたのです。現場では係員による点検が行われたものの、その時点では異常を特定することができませんでした。結果として、この「悲鳴」を上げた状態のまま、列車は営業運転を継続することになったのです。
運用終了後、大阪市内の車庫にて入念な点検を実施した際、ようやく2号車の台車中央にあるモーター付近に14センチメートルの亀裂が浮き彫りとなりました。該当する車両は、1994年04月に製造された四半世紀もの歴史を持つ機体であり、経年劣化の影響も否定できません。SNS上では「あのラピートが……」といった驚きの声と共に、金属音を感じながらも運行を続けた判断に対し、安全意識を問う厳しい意見が相次いで投稿されています。
全車両点検でさらなる異常が発覚し問われる情報開示の姿勢
1件目の発覚を受け、南海電鉄は2019年08月23日から2019年08月26日にかけて、ラピート全6編成を対象とした緊急の一斉点検を敢行しました。その結果、2019年08月26日の夜には、別の編成でも長さ約10センチメートルの亀裂が新たに見つかるという、衝撃の展開を迎えています。現在、これら2編成は即座に運用から外されていますが、同一形式の車両で相次いで不具合が見つかったことは、構造的な欠陥の可能性すら示唆しているでしょう。
しかし、今回の件で最も波紋を呼んでいるのは、南海電鉄の隠蔽体質とも取られかねない事後報告の遅れではないでしょうか。2019年08月24日の発見から数日間、同社はこの事実を公表していませんでした。広報担当者は「負傷者がおらず、大きな遅延もなかったため、対応は適切だった」と述べていますが、この姿勢には疑問を禁じ得ません。鉄道は多くの命を預かる公共交通機関であり、トラブルの軽重にかかわらず、誠実な情報開示こそが信頼の礎となるはずです。
編集者としての視点から言わせていただければ、目に見える事故が起きなかったことは単なる「幸運」に過ぎないと感じます。金属同士がこすれる音は、機械が発する究極の警告であり、そこを見過ごして運行を続けたリスク管理の甘さは否定できません。インバウンド需要で賑わう関西の顔だからこそ、南海電鉄には目先の運行スケジュールよりも、徹底した「安全ファースト」を貫いてほしいと強く願います。今後の調査報告に注目が集まっています。
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