🚢世紀を超えて時を刻む遺産！戦艦「大和」の主砲を削り出した巨大旋盤が語る日本の技術と平和への願い

史上最大の戦艦としてその名を知られる「大和」。全長263メートル、基準排水量6万5000トンという圧倒的なスケールを誇るこの巨艦の象徴といえば、46センチメートルという破格の主砲でした。当時の世界の戦艦が搭載していた主砲の最大口径が40センチメートルであったことから、大和の主砲は、個艦性能において他を圧倒し、数的な劣勢を覆すための切り札と期待されていたことが分かります。重さ約1.5トンにも及ぶ砲弾は、最大射程4万1400メートルに達し、敵艦の射程外から先制攻撃を仕掛けることを可能にしたのです。

この世界最強を目指した巨大戦艦の心臓部ともいうべき主砲を削り出すため、日本は当時の技術水準を超えた特殊な工作機械を必要としました。国際情勢や機密保持の観点から、米英製の機材を避ける必要があったため、その特殊機械は、遠くドイツからの輸入に頼ることになります。1938年、大和の建造を担った広島県呉市の旧呉海軍工廠へ、ドイツのドルトムント市にあるワグナー社製の大型旋盤が海を渡って届けられました。この機械には「15299」という製造番号が刻まれたプレートが取り付けられていたのです。

蒸気機関車を彷彿とさせるその巨大な姿を持つ旋盤は、内蔵されたドイツAEG社製のモーターによって主軸が駆動され、長さ21メートル、直径1メートルを超える主砲9門の外周を、100分の1ミリメートルという驚くべき精度で加工しました。呉市海事歴史科学館（大和ミュージアム）の戸高一成館長によると、この旋盤は200トンの鉄の塊から160トンもの砲身を削り出したという、まさに神業ともいえる作業を成し遂げたといいます。大和は1940年に進水、翌1941年に旧海軍へと引き渡されましたが、皮肉なことに、互いの主砲を撃ち合うような大規模な海戦を経験することなく、1945年4月7日、事実上の特攻作戦に投入され、鹿児島県枕崎沖でその巨大な船体を横たえることとなったのです。

終戦後、連合国軍総司令部（GHQ）は、日本が再び大和のような高性能艦を建造するのを阻止するため、旧呉海軍工廠の設備を徹底的に破壊しました。しかし、この「15299」機だけは奇跡的に破壊を免れ、1953年に神戸製鋼所高砂製作所へと払い下げられることになります。神鋼では、主軸や芯押し台の位置を500ミリメートルかさ上げし、安全装置を追加するなど改造を施し、世界シェアの約4割を占める舶用ディーゼルエンジンのクランク軸加工に利用しました。クランク軸とは、エンジン内部で往復運動を回転運動に変換する重要な部品のことです。大和の建造に貢献したこの名機は、その後も大きな故障もなく1991年まで、実に半世紀近くにわたって動き続けました。

退役後もスクラップになることなく高砂製作所の一角に安置されていた15299機に再びスポットライトを当てたのが、神鋼と取引のあった兵庫県明石市の機械加工会社、きしろでした。仕事の急増に対応するため、同社は神鋼にこの旋盤の貸し出しを打診します。そして1996年、15299機はきしろの播磨工場へと引っ越し、再び現役として復帰を果たしました。同社の中島千寿常務は「ワグナー旋盤は最近の工作機械と比べて構造が非常に骨太で、クランク軸の粗削り、つまり大まかな切削加工に適していました」と語っています。きしろでは、最終加工の直前の状態まで仕上げる役割を担い、神鋼に製品を納入し続けたのです。

70年以上にわたり切削加工の第一線で活躍し続けた15299機ですが、老朽化は避けられず、また新型の数値制御（NC）工作機械、つまりコンピューターで制御され、より高度な加工が可能な機械の導入も進んだことから、2013年にその長い稼働を停止いたしました。しかし、驚くべきことに、そのすぐ隣では、ワグナー製の兄弟旋盤が今もなお現役で稼働を続けているのです。この兄弟機は船のエンジンとプロペラをつなぐ推進軸の加工などに使用されているといいます。きしろの松本好隆社長によると、1971年にドイツで購入した中古の大型旋盤が、偶然にも15299機と同じ型式だったというのです。製造番号「15009」の兄弟機との運命的な再会は、まさに奇跡と呼ぶべきでしょう。

「戦前にこれほど大型の旋盤を200台以上も製造していたとは」と同社の尻池穎識顧問は驚きを隠せませんが、ドイツ生まれの2台の大型旋盤が海を越え、遠く離れた日本の播磨町で再会を果たし、現代の日本のものづくりを支えているという事実は、歴史のロマンを感じさせます。

SNSでの大きな反響：世紀の遺産を未来へ

この戦艦大和の主砲を削り出した巨大旋盤の存在は、近年、特にインターネット上で大きな話題を呼んでいます。2021年8月、この超大型旋盤「15299機」を保存・展示するため、呉市海事歴史科学館（大和ミュージアム）がクラウドファンディングを開始した際には、その反響の大きさに目を見張るものがありました。開始からわずか8時間で目標額の4,800万円に到達し、翌朝までに最終目標である1億円を突破するという異例のスピードで支援が集まったのです。

特に、DMM GAMESの艦隊育成シミュレーションゲーム「艦隊これくしょん」（艦これ）のプレイヤーたちが積極的に寄付に参加し、「実質艦これのレイドイベントだ」などと、ゲーム内のイベントに例えて楽しむ投稿が相次いだことが、寄付総額を大幅に押し上げる要因となりました。また、2020年10月頃には、この旋盤の「屋外展示」計画に関する情報が拡散され、「なぜ錆びる金属物を外に？」「こんな貴重なものを野ざらしとか信じられない」といった、その保存状態に対する懸念や批判の声がツイッター上で多数寄せられ、大きな議論を呼んだ経緯もあります。

多くの人が、ただの古い機械としてではなく、日本の歴史と技術の粋を集めた「世紀の遺産」として、その未来に強い関心を寄せていることが分かります。戦争という悲劇の記憶と、それを支えた卓越した技術力を体現するこの巨大旋盤は、私たちに過去を顧みさせると同時に、現代の産業を支える技術のルーツを教えてくれる貴重な存在だといえるでしょう。

私見ですが、このワグナー旋盤15299機が、戦後の混乱と破壊を乗り越え、時代に合わせて姿を変えながらも現代まで稼働し続けたという事実は、日本のものづくりの強靭な精神と、古いものを大切にし、活用する知恵の証しだと感じています。戦争の道具を作り出した機械が、やがては平和な時代における人々の生活を支えるエンジンの部品を作るために使われたというストーリーは、技術が持つ負の側面を乗り越え、未来への希望を紡ぎ出す力を象徴しているのではないでしょうか。この歴史的な機械が、今後も末永く大切に保存され、技術立国日本の魂を伝えるシンボルとして、多くの人々に語り継がれていくことを切に願っています。