冬の味覚を代表する至高のグルメといえば、やはりカニですよね。スーパーの鮮魚コーナーに並ぶ姿を見るだけで、思わず胸が高鳴ってしまう方も多いのではないでしょうか。日本のカニはもちろんのこと、本場の「上海蟹（シャンハイガニ）」を味わうためにわざわざ中国まで足を運ぶ熱狂的なファンも少なくありません。そんな多くの人々を虜にするカニですが、実は私たちが日常的に使っている「蟹」という漢字には、ある不思議な秘密が隠されているのです。
学校の授業を思い返してみると、国語の時間に「蟹行文字（かいこうもんじ）」という言葉を習った記憶はありませんか。これはカニが横歩きをすることに由来しており、英語などの「横文字」を意味する表現です。一見すると「カニコウ」と読んでしまいそうですが、正しくは音読みで「カイコウ」と発音します。しかし、現実には「蟹鍋（カニなべ）」や小林多喜二の小説で有名な「蟹工船（カニこうせん）」など、訓読みの「カニ」という響きがあまりにも定着していますよね。
SNS上でもこの漢字の読み方や表記については度々話題にのぼっており、「確かにカニコウって読みたくなる気持ちはすごく分かる」「漢字の読み方って本当に奥が深い」といった共感の声が多数寄せられています。現代の私たちが自然に使っている言葉の中にも、少し視点を変えるだけで面白い発見が隠されているものです。このように、身近な食文化と学問的な知識が結びつく瞬間こそ、大人の知的好奇心を刺激する最高のエンターテインメントと言えるでしょう。
ところで、魚介類であるはずの「蟹」という漢字に、なぜ昆虫を連想させる「虫（むしへん）」がついているのか疑問に思ったことはないでしょうか。この謎を解き明かす鍵は、古代中国における漢字の成り立ちにあります。私たちが普段使っている「虫」という文字は、現代でいう一般的な昆虫を指す言葉ではありませんでした。実はこれ、頭の大きなヘビである「マムシ」の形を真似て作られた、象形文字（物の形をかたどった漢字）だったのです。
かつては「虫」といえばヘビなどの爬虫類を意味しており、私たちがイメージする「むし」を表すには、虫を3つ集めた「蟲」という漢字が使われていました。時の流れとともに「蟲」の略字として「虫」が使われるようになり、やがて両者が統合されて現在の形になったという経緯があります。そのため、ヘビの仲間である「蛇」や「蝮（マムシ）」、大蛇を意味する「蟒（ウワバミ）」といった漢字には、今でもしっかりと虫偏が残されているわけです。
この驚きの事実にネット上では、「カニが虫の仲間じゃなくて、元々はヘビが由来だったなんて衝撃すぎる！」と驚きを隠せないユーザーが続出しています。さらに興味深いことに、空に架かる「虹（にじ）」という漢字に虫偏がついているのも、古代の人々が虹を「山から山へと架かる双頭の巨大な龍（リュウ）」だと信じていたからだといいます。龍やヘビといった神秘的な生き物への畏怖が、漢字の形にそのまま投影されているのはロマンがありますね。
やがて時代が進むにつれて、この虫偏が持つ意味の範囲はさらに広がっていきました。陸上の爬虫類だけでなく、水中に生息する小さな生き物や無脊椎動物全般を表す記号としても機能するようになったのです。その結果、タコを表す「蛸」や、ハマグリの「蛤」、エビの「蝦」、そしてオタマジャクシの「蝌」といった水生生物たちにも、次々と虫偏が割り当てられていきました。昆虫とは縁遠いカニに虫がついているのも、これと全く同じ理由なのです。
この記事が執筆されている2020年01月19日現在においても、こうした文字の歴史を探る学問は私たちに新鮮な驚きを与えてくれます。言葉のルーツを知ることで、いつもの食卓が少しだけ豊かに見えてくるから不思議です。ただ美味しいと食べるだけでなく、その名前に込められた数千年前の人々の世界観に思いを馳せてみるのも風情があります。次にカニを食べる機会があれば、ぜひこの面白い漢字のトリビアを家族や友人に披露してみてはいかがでしょうか。
コメント