🌈【ローカル鉄道の挑戦】しなの鉄道が仕掛ける「レトロ車両×攻めの観光戦略」と驚きの新車導入計画！

地方ローカル鉄道が厳しい経営環境に立ち向かい、ユニークなアイデアで集客に成功している好例が長野県を走るしなの鉄道です。この会社のホームに立っていると、まるで鉄道博物館のように多彩なカラーリングの電車が次々と入線してきます。かつて国鉄時代に親しまれた「湘南色」や「横須賀線色」など、実に8種類もの懐かしい車体塗装が復刻されているのです。この「お金をかけずに人を集める」という社員の斬新な発想は、創業20周年を記念した塗り替えの際に実現いたしました。

特に、現在では全国的にも珍しい115系電車という旧型車両を大切に運行し続けている点は、鉄道ファンにとって大きな魅力となっています。この希少な車両を一目見ようと、沿線にはカメラを構えた熱心なファンが多く見受けられる状況です。実は、2017年には「あの色がない」というファンからの声があり、かつてJR信越線時代に活躍した「コカ・コーラ」のレッド塗装の復刻が実現いたしました。通常の塗装変更には300万円近くの費用が必要ですが、玉木淳社長は鉄道会社としては異例のクラウドファンディングの活用を提案し、目標を上回る約400万円を集めて見事に塗り替えを成功させました。SNS上では「しなの鉄道さんの愛が伝わる！」「まさかの赤復活は熱い」と、そのファンを大切にする姿勢が大きな反響を呼びました。

ローカル線の苦境を乗り越える「攻めの観光戦略」

しかしながら、経営状況は決して楽観視できるものではありません。沿線地域の高齢化や高校生の減少に伴い、定期券収入は減少し続けています。その結果、輸送人員は1998年から2017年の間に約200万人減少し、北しなの線を除いても1,020万人にまで落ち込んでいるのが現状です。今後も沿線人口の減少が見込まれるため、観光需要の喚起が経営を支えるカギとなっています。その一つが観光列車「ろくもん」の積極的な活用です。

長野県はワイン用ブドウの生産量が全国トップクラスという強みを持っています。これに着目し、夕方軽井沢を出発する「ろくもん3号」では、地元の希少なワイン4～5種類をコース料理とともに提供する企画を設定したところ、これが観光客に大人気となっているのです。さらなる課題は、中高年層を中心に出足が鈍くなりがちな冬場の誘客でした。そこで着目したのは、厳寒期でも軽井沢でスキーウェアを着てサイクリングを楽しむアジア圏からの外国人観光客です。特に台湾からの来訪者が多いことを受け、2018年3月には台湾鉄路管理局（台鉄）と友好協定を締結し、様々な交流事業を活発に進めています。

この協定に基づき、双方の路線に同じ名前を持つ「田中駅」が姉妹駅提携を締結したほか、しなの鉄道では台鉄のデザインを施した車両を、台鉄ではしなの鉄道のデザインを施した車両を運行するという粋なコラボレーションを展開中です。また、訪日外国人観光客向けのフリーパスも発売しており、今後は県内の私鉄3社と共同での広域フリーパスへと発展させる構想もあります。こうした国際的な連携や、地域資源を活かした取り組みは、地方私鉄の未来を切り開くモデルケースとして、私は非常に高く評価するべきだと考えます。

老朽化車両からの脱却！費用対効果で新車「サスティナ」を導入

そして、もう一つ避けて通れない大きな経営課題が、高額な費用を伴う車両の更新です。しなの鉄道が保有する59両の電車はすべて、車齢がおよそ40年という大ベテランばかりです。当初は中古車両の購入で費用を抑えようという考えもありましたが、中古車両では十数年後に再度購入の必要が生じるうえ、検査費用もかさむことが判明しました。そこで玉木社長が詳細な試算を行ったところ、驚くべき結果が出たのです。

鉄道車両は8年に一度、車体を細部まで点検・整備する「全般検査」と呼ばれる大規模なメンテナンスを受けます。この全般検査までを考慮に入れ、一般的な鉄道車両の耐用年数とされる32年間の累計費用を試算したところ、中古車両を置き換え続けた場合の費用が557億円となるのに対し、新車両を購入した場合は、使用電力量が半分になるなどのメリットがあり、253億円で済むことが分かったのでした。この「素人社長で先入観がないのが幸いした」という玉木社長の決断と、具体的な数字による説得で、出資者である長野県や沿線自治体も新車導入に納得されたそうです。古いものを大切にする精神も重要ですが、費用対効果で未来の経営を見据える姿勢は、まさに経営者に求められる判断力でしょう。

導入されるのは、JR東日本の子会社である総合車両製作所（横浜市）が製造する、軽量ステンレス車両シリーズの「サスティナ」です。この「サスティナ」は、高い省エネルギー性に優れており、JR山手線などにも導入されている最新鋭の車両です。2019年度から2026年度にかけて合計52両が導入され、順次現在の115系を置き換えていく計画となっています。新車両のデザインは、さわやかな新風をイメージしたロイヤルブルーとシャンパンゴールドを組み合わせたもので、側面の緑と水色のラインは沿線の雄大な山並みと清らかな清流を表現しています。

また、現在の車両は観光列車「ろくもん」を除いてトイレが設置されていませんでしたが、利用者からの強い要望を反映し、新車両では車いす対応の洋式トイレが全編成に設けられることになりました。レトロ車両を観光の目玉としつつ、経営的な合理性と利用客の利便性向上を両立させるしなの鉄道の取り組みは、今後のローカル鉄道のモデルケースとして、広く注目されていくことでしょう。