私たちの生活に欠かせない調味料である「砂糖」の国際価格が、およそ2年ぶりの高値を記録しています。甘い誘惑なら大歓迎ですが、価格の高騰となると話は別ですよね。SNS上でも「お菓子やジュースが値上がりしたら困る」「毎日のコーヒーに入れる砂糖にも影響が出るのかな」といった困惑の声が広がっています。この値上がりの背景には、世界規模での異常気象と、現代ならではのエネルギー事情が複雑に絡み合っているのです。
砂糖の原料となる「粗糖（そとう）」の国際的な指標であるニューヨーク先物相場は、2020年1月現在、1ポンドあたり14セント台半ばまで急上昇しています。2019年9月中旬に記録した直近の安値と比較すると、なんと3割以上も値上がりしている状態なのです。これは2018年1月以来の高い水準であり、日本の製糖会社の間でも、今後のさらなる価格上昇を警戒する声が強まり始めています。
今回の高騰を招いた最大の原因は、主要な生産国を襲った深刻な天候不順です。農畜産業振興機構が2019年12月に発表したデータによると、2019年10月から2020年9月までの期間において、世界の砂糖生産量は前年度比で4.2％減少する見通しとなっています。その一方で消費量は0.5％増加するため、世界全体で明らかな供給不足に陥る予測なのです。地球温暖化によるリスクが、私たちの食卓へ直接跳ね返ってきた形と言えますね。
特に深刻なのが、世界第2位の砂糖生産国であるインドです。2018年の干ばつに続き、2019年夏には激しい豪雨による洪水被害に見舞われ、生産量は前年度比で17.8％も落ち込む見込みです。また、タイでも少雨や干ばつの後に猛烈な豪雨が襲うなど、気候の二極化がサトウキビの生育を直撃しました。中国も含めたアジアの主要国で軒並み減産が続いており、市場では「収穫と搾汁が思うように進んでいない」と焦りの色が濃くなっています。
さらに、中東情勢の緊迫化に伴う原油価格の動向も、砂糖の値段を押し上げる要因となっています。ここで関わってくるのが「バイオエタノール」という専門用語です。これはサトウキビなどの植物資源を原料として作られる、自動車などの代替燃料のことです。原油が高くなると、石油の代わりにこのバイオ燃料の需要が高まります。その結果、サトウキビが砂糖ではなく燃料用へと回されてしまい、砂糖の流通量が減るという連鎖が起きているのです。
環境に優しいはずのバイオ燃料へのシフトが、食料価格の高騰を招くという矛盾には、社会の難しさを痛感させられます。市場では「ここ数年の価格低迷の反動もあり、少し行き過ぎた値動きだ」という冷ややかな見方もあります。幸いにも、過去の貯えである在庫水準が高いため、ここからの果てしない暴騰は避けられるという予測もありますが、日本への影響は決して他人事ではありません。
私たちの暮らしへの影響と今後の価格動向
日本は砂糖の原料の大部分を海外からの輸入に頼っているため、国際相場の変動をダイレクトに受けます。政府が民間に原料を売り渡す価格は、2020年1月から3月の期間において既に引き上げられました。もし現在の高値がこのまま維持されれば、2020年4月から6月の卸売価格は1トンあたり3000円ほど上昇する可能性があると指摘されています。家庭用の砂糖だけでなく、加工食品全体への波及を注視していく必要がありそうです。
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