今、日本の食関連の地域企業が、長年にわたる国際協力機構（JICA）での経験とノウハウを武器に、海外での農業支援ビジネスという新たなフロンティアに乗り出しているのはご存じでしょうか。この動きは、開発途上国の農業に変革をもたらし、現地の生活向上に大きく貢献する可能性を秘めています。これは単なるビジネスの拡大にとどまらず、**「日本の技術と心」**を世界に届ける意義深い挑戦であると私は考えます。
特に注目すべきは、種苗メーカーの大和農園（奈良県天理市）と、食品加工を担う西田精麦（熊本県八代市）の取り組みです。大和農園はアフリカのベナン共和国で野菜栽培のコンサルティングをスタートさせ、一方の西田精麦はミャンマーでハトムギの生産・加工という新たな農業ビジネスを展開しています。この二社のチャレンジは、日本の地方企業が持つ専門性と情熱が、世界の農業問題の解決にどれほど貢献できるかを示す好例でしょう。
大和農園が協力するのは、西アフリカのベナン共和国です。同社の吉田裕社長は、マカリミ駐日大使の訪問をきっかけに、2018年末に農業分野での協力を決断しました。ベナンは綿花やパイナップルの生産が盛んな国ですが、現在はギニア湾に注ぐウェメ川の両岸、約8万〜10万ヘクタールという広大な土地の開発計画が進んでいます。大和農園は、この計画における農業インフラ整備や、コメ、トウモロコシ、ピーマン、トマトなどの野菜栽培技術に関して助言を行う役割を担うとのことです。
現地の農業の現状は、不ぞろいな苗、低い発芽率の自家採種の利用、そしてほとんど手作業による栽培が主流という課題を抱えています。自家採種とは、農家が自分で種を採り、翌年の栽培に使うことですが、これは品質の低下や病害リスクを高める原因になる専門用語です。大和農園は、自社の強みである野菜の種子選定と栽培技術の指導を通じて、これらの課題を克服しようとしています。また、種子が不足し、種を購入するという意識が低い農業従事者がいるため、種子の流通体制の整備も同時に促進していく計画です。
具体的には、まずモデル圃場を設置し、様々な野菜の品種を比較して栽培します。これにより、現地の人々に「優良な種子を選び、使うこと」がいかに重要であるかを視覚的に理解してもらう狙いです。吉田社長は「ほんの少しの意識改革で、収穫量が倍増し、結果として農家の収入が向上する可能性を秘めている」と、その効果に大きな期待を寄せているようです。同社は2016年からJICAの事業としてミャンマーでマメの優良品種の選抜や、種子の生産・販売普及の技術支援を実施しており、この成功ノウハウをアフリカの地でも存分に生かしていくでしょう。
ミャンマーで麻薬代替作物「ハトムギ」に挑む西田精麦
一方、食品加工を手がける西田精麦も、2016年にJICA事業を受託した経験を生かし、ミャンマーでハトムギ栽培のビジネスをスタートさせました。同社は現地の農業従事者に対し、技術者を派遣して脱穀機の操作方法や品質管理の技術を伝授するなど、手厚い支援を行ってきた実績があります。この事業の目的は、ミャンマーで割安な原料を確保し、国際的な競争力を高めることにあります。これは、企業の持続的な成長と、途上国の経済発展を両立させる素晴らしいモデルといえるでしょう。
西田精麦は、ミャンマー東部のシャン州にある200ヘクタールの契約農地で、2019年6月中にハトムギの種まきを完了させる予定です。今年の年末には、約6千万円相当の500トンの収穫を見込んでおり、その全量を日本の自社向けに輸出する計画だそうです。さらに、3年後には収穫量を2倍の1千トンにまで増やす目標を掲げています。収穫されたハトムギの一次加工（脱穀など）も現地で行う体制を整えています。
西田啓吾社長によると、このミャンマー産ハトムギは、中国やタイ、ラオスなどの既存産地と比較して「3割程度安く調達できる」という圧倒的な利点があるとのことです。ハトムギは、茶や漢方薬の原料になるほか、パンや菓子、雑穀米の原料としても大きな需要が見込まれています。加工拠点としては、ミャンマーの国境省が所有する約300平方メートルの加工工場を活用し、色彩選別機や脱穀機といった最新の設備は、JICAの予算で導入される予定です。
この取り組みには、さらに重要な社会的意義が込められています。ミャンマー東部の一部地域では、麻薬の原料となるケシが栽培されている現状があります。ミャンマー政府は、こうした農家に対して代替作物としてハトムギの栽培を奨励しており、西田精麦とJICAによる今回の取り組みは、この政府方針を後押しする意味合いも持つのです。これは、**「ビジネスを通じた社会課題の解決」**という現代の企業に求められる役割を体現しているといえるでしょう。
これらの記事が報じられた際、SNSでは「JICAのノウハウが民間企業によって途上国支援に活用されるのは素晴らしい」「日本の技術で現地の生活が豊かになるのは感動的」といった、ポジティブな反響が多く見られました。特に、ミャンマーでの麻薬代替作物としてのハトムギ栽培の試みに対しては、「人道的な側面からも応援したい」「世界に誇れる日本の取り組み」といった共感の声が集まっています。日本の地域企業が世界で活躍する姿は、多くの読者に希望と活力を与えるでしょう。
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