東京・新宿の高層ビル群を見下ろすと、そこには広大な緑の塊が存在します。これこそが、渋谷区に鎮座する明治神宮の森です。一見すると、都会の喧騒から奇跡的に取り残されたかのような原生林に見えますが、実はそうではありません。この東京ドーム約11個分、50ヘクタールにも及ぶ巨大な緑地は、およそ100年前、当時の日本人が「未来」を見据えてゼロから作り上げた、壮大な人工林なのです。
明治神宮が創建されたのは1920年。その当時、この土地のほとんどは作物が育ちにくい「痩せ地」、いわゆる荒れ地でした。しかし、明治天皇の崩御に伴いこの地に神宮を創建することが決まると、荒れ地を社殿にふさわしい鎮守の森とするための、一大プロジェクトが始動しました。全国から約10万本もの樹木が寄進され、延べ約11万人にも上る青年団の勤労奉仕によって、手作業で植林が行われたのです。まさに、日本中の思いが結集して誕生した森と言えるでしょう。
この森の設計を担ったのは、日比谷公園の設計者としても著名な林学博士の本多静六、そして造園家の本郷高徳、上原敬二といった、当時の日本のトップランナーたちでした。彼らの緻密な計画書「明治神宮御境内林苑計画」に明記された目標は、「永久ニ荘厳神聖ナル林相」というものでした。これは、人間が手を加えなくても、自然の力で永遠に世代交代を繰り返していく、自立した森を意味します。その実現のために、東京の太古の森に自生していたシイ、カシ、クスなどの常緑広葉樹が植栽の主役に選ばれました。
しかし、この計画には時の内閣総理大臣、大隈重信から異論が唱えられました。彼は日光東照宮のような雄大で厳かな杉並木を望み、「神宮の森を“やぶ”にするのか。当然杉林にするべきだ」と主張したのです。確かに、杉などの針葉樹は真っすぐに伸びる威厳に満ちた佇まいが特徴ですが、この土地の気候風土には適していませんでした。本多博士らは、杉では「永遠の森」にならないことを粘り強く説明し、なんとか反対意見を退けたと言います。これは、目先の美しさや荘厳さよりも、100年後の未来を見据えた生態学的デザインを貫いた、科学者たちの英断だったと言えるでしょう。
植栽当時は献木を含め12万本あった森の木々は、現在3万6千本にまで減少しています。しかし、森の案内人である三浦さんは「これは自然淘汰によって、この環境に適した木だけが残った結果。本多先生たちもこの現象を見越していたはず」と解説します。実際に巨木が増加している様子も見られるそうです。本多博士らは、計画書の中で50年後、100年後、150年後の森の姿を段階的に予測していました。まず痩せ地に強いマツなどの針葉樹で「仮の森」を作り、その後の木々の競争によって、下から伸びてきた広葉樹が台頭し、最終的な森の主役になるという壮大な構想だったのです。
🌳100年を見守る「森に返す」神宮の哲学
都会の中に育まれたこの“太古の森”は、現在、どのように管理されているのでしょうか。神宮の森を管理する技師の松井正さんは「森の中で木が倒れても、そのままにしています。自然の流れに任せ、私たちが見守っているだけなんです」と語ります。通常、人の手が入らない森は放置林になりがちですが、明治神宮の森は、この「手を加えない」という方針こそが、設計者たちが目指した自立した極相林へと進化させるための、重要な管理哲学なのです。
唯一、人間が手を貸すのは「森から出たものを森に返す」という作業です。早朝、神宮の職員である通称「掃きやさん」たちが、数種類のほうきを使い分けて参道の落ち葉を丁寧に集めます。集められた落ち葉は、決してゴミとして処理されるのではなく、森の木々の根元に戻され、大切な栄養分として還元されます。これは、森の物質循環を助けるための、地道で重要な作業です。創建から100年が経過した今、松井さんは、森が「永久に残る森」という150年後に想定した最終段階に、予定よりも少し早く入ったのではないかと見ています。この設計者たちの驚くべき洞察力と、それを支え続ける人々の努力には、ただただ感服するばかりです。
🍃未来の都市へ繋がる「時間を買う」緑化戦略
現在、都内の屋上緑化は増加傾向にあり、過去5年で60万平方メートルも増えているそうです。これは、明治神宮の森が示した「都市に緑を作る」という先人の哲学が、現代にも受け継がれている証左と言えるでしょう。例えば、日本橋三越本館では、建物が神宮創建とほぼ同じ約100年前に竣工されたことを踏まえ、「次の100年、何を後世につないでいくべきか」という思いから、2019年5月に屋上に新たな森が誕生しました。
この屋上庭園のデザインを監修した平賀達也さんは、「都市に木を植えることは、時間を買っているのと同じ」だと表現します。私たちが都会で緑を見て豊かさを感じるのは、その空間の美しさだけでなく、木々が成長に費やした長い時間の重みを感じ取っているからに他なりません。明治神宮の森は、私たちに「自然」とは何か、そして「未来」とは何かを静かに問いかけ続けています。この100年で完成に近づきつつある森は、まさに先人たちが未来の世代に贈ってくれた、計り知れない価値のある「時間の贈り物」と言えるでしょう。
この壮大なプロジェクトに関する記事が発表されると、SNS上でも大きな反響を呼びました。「人の手で植えられた森だと知って驚いた」「自然淘汰を見越していた設計者たちの先見の明に感動した」「都会の真ん中に100年かけて森を作るというロマンがすごい」といった声が多数見受けられ、多くの読者が、この森に込められた先人たちの深い思想と、それが実現されつつある現実に対して、感銘を受けている様子が窺えます。私たちは、この森を見上げるたびに、自然との共存を目指した、100年前の日本人たちの知恵と努力を、決して忘れてはならないでしょう。
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